Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед – расчетливая, педантичная женщина, одержимая соблюдением установленного регламента.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тому, что считает нелепыми ограничениями, одновременно пытаясь внести в рутинную больничную жизнь элемент свободы и веселья. Его вызывающее поведение и дух сопротивления постепенно пробуждают и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении жёсткий порядок.
